放送開始前より「実写化ではどうなるの？」と話題を呼んでいた連続ドラマ「VRおじさんの初恋」（NHK）が、4月1日にスタート。さっそく大きな反響を呼んでいる。

物語は「現実世界」と「バーチャル世界」、2つの世界を行き交いながら、中年の独身男性・直樹（野間口徹）の初恋を描く、新しい形のヒューマンドラマ。仕事では年下の上司に叱られる日々、人生において成功体験と言えるものもない直樹の生きがいは、VRの世界で制服姿の女の子・ナオキ（倉沢杏菜）となり、1人で過ごすことだった。

1日放送の第1話では、そんな直樹の愛するVRゲーム「トワイライト」の人気がなくなり、残り半年でサービスが終了となってしまうことが判明。しかし、直樹にとっては、寂しい世界で1人過ごす時間が癒しであったため、その終焉を受け入れ、静かに見届けようとしていた。

ナオキの姿で、いつものように、お気に入りの喫茶店でパフェを食べようとしていたところ、いきなり、美少女アバター・ホナミ（井桁弘恵）に苺をつまみ食いされる。人が苦手なナオキは走って逃げようとするが、ホナミは丘の上まで追いかけてきて、慣れないVR操作で話しかける。初めは不審がっていたナオキも、仕方がなく操作を教えてあげるなか、丘から見えるお気に入りの景色に共感してくれるホナミに、少し心を動かされ、珍しく動揺を見せるのであった。

「静かに世界の終焉を見届けようと思ってたのに、、、。」

視聴者からは「こんな巻き巻きツインテ制服女子なのに、野間口徹の黄昏を表現出来るの、なに？ すごない？」「ナオキが漫画で読んでた時のイメージのままで感動！」「VRナオキの子の声、低めでいい感じ」「1話目からかなりの良い感じ、ナオキが醸し出す静かな悲しみとベストマッチ」など、ナオキ演じる倉沢杏菜（19歳）に注目が集まっている。

現役大学生の倉沢は、レプロエンタテインメントが2021年から22年にかけて開催していた「レプロ30周年主役オーディション」がきっかけで芸能界入りを果たした。当時、演技経験が全く無い中、8年間習っていたクラシックバレエによる表現力や、持ち前の明るい雰囲気で、約5000人の応募者の中から見事合格。同期には、NHK朝ドラ「ブギウギ」で主人公の弟・花田六郎役を演じた黒崎煌代などがいる。事務所所属後に演技の勉強を開始し、昨年10月に本作「VRおじさんの初恋」のオーディションを受け、新人ながら主人公・直樹のVRアバター・ナオキ役に大抜擢された。

ドラマ制作統括・桑野智宏氏は、当時を振り返りつつ、「オーディション会場に入って来る時に、なぜかすっと目が行った。今でも言葉にするのが難しい、不思議な存在感があったと思います。ナオキというキャラクターは受動的な性格、周囲の人間の機微にはすごく敏感なので、“どれだけ相手を感じて演技を出来るか”が重要だった。倉沢さんはそこに長けていると感じた。共演者やスタッフの言葉を受けて、自身の演技を柔軟に変えようとしていたし、撮影が進むとそれを形にすることも出来るようになり、あっという間に成長されたと思う」とコメントを寄せた。

ナオキの心情の変化や人間としての成長は、すごく繊細なもの。そんなナオキを演じる倉沢杏菜の抑えたトーンでのセリフ回しや目の動きは、新人とは思えないほど。純粋な直樹＝ナオキと、新人である倉沢のピュアさがリンクしていて、昔あったピュアな気持ちを思い出させてくれること間違いなし。これからの倉沢の演技に注目だ。