9月に入り、米大リーグもポストシーズンまで残すところ1カ月弱となった。プレーオフ進出を目指して両リーグの各地区で激戦が繰り広げられているが、その中でも多くの日本人選手が在籍するア・リーグ東地区は熾烈となっている。

同地区は8月31日現在、岩村明憲内野手が所属するタンパベイ・レイズが勝率.619で首位。それを松坂大輔、岡島秀樹両投手の所属するボストン・レッドソックスが4.5ゲーム差で追いかけている。またナ・リーグでは、福留孝介外野手が所属するシカゴ・カブス（中地区）が勝率.625の圧倒的首位に立っている状態。勝ち数は両リーグトップの85勝で、シーズン100勝に迫る勢いだ。

こうしたポストシーズンに向けた9月の動向について、米放送局ESPNの上級論説委員ジェイソン・スターク氏が解説し、その中でレッドソックスとニューヨーク・ヤンキースがともにプレーオフへ進出できない可能性や、カブスの100勝達成、さらにレイズの奇跡がいつまで続くかなどを検証している。

大リーグでは、両リーグ各地区1位の6チームと地区2位で最も勝率の高い2チーム（ワイルドカード）の計8チームが、ワールドシリーズに向けてプレーオフを争う。レイズに4.5ゲーム差のレッドソックスは首位で進出する可能性があるが、同11.5ゲーム差のヤンキースはワイルドカードでの進出しかない。ア・リーグのワイルドカード争いではレッドソックスがトップで、3.5ゲーム差でミネソタ・ツインズ、7ゲーム差でヤンキースが追いかけている。ヤンキースはもちろんのこと、レッドソックスも安心できる状態ではないだろう。両チームがプレーオフへ進出できなければ、1995年のワイルドカード制度導入以来、初のことだ。

そんな“事件”が起こる確率についてスターク氏は、「coolstandings.com」が発表した各チームのプレーオフ進出オッズから、10.7％と予想している。これはレッドソックスの87.6％とヤンキースの2.3％から計上したものだが、同氏は「ヤンキースの確率は、この数字でも楽観的と言える」とした。実際、8月31日現在のオッズは、2連勝中のレッドソックスが93.8％に上がっているのに対し、ヤンキースは1.6％に落ち込んでいる。

そのオッズで99.1％とされているレイズの快進撃については、「今季で終了するかもしれない」との予測を立てた。レイズは球団創設の98年以来、毎年90敗以上（100敗以上が3シーズン）している弱小球団だった。縁起を担いでチーム名から「デビル」を取った今季、下馬評を覆しての躍進に地元ファンも大いにわいているようで、スターク氏も「総年俸がヤンキースで内野の左側を守る人（アレックス・ロドリゲス内野手）より低い球団が地区優勝を果たしたならば、それは何十年も語り草となるだろう」と評している。

しかし「1890年のルイビル・カーネルズ（1899年に消滅）以来、過去数シーズン成績が振るわなかった球団が突然地区1位に輝くと、翌年は必ずもとに戻る」との前例を示し、レイズの奇跡も今季までと見ているようだ。

一方、カブスのシーズン100勝については、間違いなく達成できると予想した。大リーグではこれまで延べ66回の100勝が達成されているが、カブスは1906年に116勝（36敗3分け）の大リーグ最多記録を達成した。これは、イチロー外野手がメジャー移籍した01年のシアトル・マリナーズと並ぶ数字で、勝率ではカブスが上回っている。しかし、リーグ優勝した1935年以来、100勝から遠ざかっている状態だ。

今季は8月31日現在で85勝を挙げているため、残り26試合を勝率.576（15勝11敗）で達成できる計算となる。これまでの勝率（.625）からすると、比較的容易な数字と言えるだろう。そのため、スターク氏は「ヤギの呪いでさえ、現在の彼らを止めることができないだろう」と、73年ぶりの100勝を保証した。

ちなみに、「coolstandings.com」が予想する日本人選手（メジャー）所属球団のプレーオフ進出オッズは、以下のとおり。

シカゴ・カブス（福留孝介）　99.8％
タンパベイ・レイズ（岩村明憲）　99.1％
ボストン・レッドソックス（松坂大輔、岡島秀樹）　93.8％
フィラデルフィア・フィリーズ（田口壮）45.3％
ロサンゼルス・ドジャース（黒田博樹、斎藤隆）　20.4％
ニューヨーク・ヤンキース（松井秀喜）　1.6％
クリーブランド・インディアンス（小林雅英）　0.2％
ヒューストン・アストロズ（松井稼頭央）　0.1％
サンフランシスコ・ジャイアンツ（藪恵壹）　0.1％
シアトル・マリナーズ（イチロー、城島健司）　0.0％
サンディエゴ・パドレス（井口資仁）　0.0％

特に上位3球団の可能性は濃厚なので、昨季のレッドソックス−ロッキーズ同様、ワールドシリーズでの日本人対決も期待できそうだ。